Este primate le dio a la NASA la esperanza de enviar a un ser humano al espacio.
El 31 de enero de 1961, Ham se convirtió en el primer chimpancé en viajar al espacio y retornar sano y salvo a la Tierra. El suceso fue de suma importancia y abrió las posibilidades para que Estados Unidos por fin hiciera llegar al espacio a un hombre.
Ham, de tres años de edad, pertenecía al Centro de Medicina Aeroespacial de Holloman, lugar donde fue entrenado para realizar algunas funciones básicas de pilotaje de la nave. Por ejemplo, el mono debía jalar una palanca en respuesta a luces parpadeantes; pero también tenía unas placas en los pies que le daban ligeras descargas eléctricas cuando se distraía.
El proyecto Mercury buscaba simular lo que experimentaría el primer astronauta humano en el espacio exterior, pero usando chimpancés. Ham fue entrenado para este propósito y ese 31 de enero fue puesto en el cohete Redstone 2.
El despegue ocurrió sin incidentes, pero el regulador de aceleración del cohete tuvo un problema que ocasionó un exceso de velocidad. La solución era esperar a que se agotara el oxígeno líquido.
Ham alcanzó una altura de 253 kilómetros y permaneció en ese punto durante 7 minutos, en un estado de ingravidez. En total, el vuelo duró 16 minutos con 39 segundos y la cápsula amerizó en el Océano Atlántico, a 679 kilómetros del lugar donde despegó.
El momento de recuperación de la cápsula era decisivo; y afortunadamente encontraron a Ham sano y salvo. El chimpancé sólo mostraba fatiga y una ligera deshidratación; el equipo le ofreció una manzana que aceptó gustoso.
Haber encontrado a Ham vivo fue la esperanza que la NASA necesitaba para asegurar un futuro donde los hombres pudieran viajar al espacio llegar eventualmente a la Luna y otros planetas. La agencia espacial ya había experimentado enviando monos al espacio en seis ocasiones previas; sin embargo, ninguno de los primates logró sobrevivir al viaje.
Por su parte; la Unión Soviética puso en el espacio al primer ser humano el 12 de abril del mismo año. Yuri Gagarin fue el primer astronauta en realizar un vuelo orbital tripulado. Es hasta casi un mes después que Estados Unidos logra enviar a un astronauta fuera de la Tierra; el 9 de mayo, con Alan Shepard, en un vuelo suborbital.
Ham sin duda cumplió con su propósito y se convirtió en una clase de héroe por haber realizado tal hazaña. Una vez que sus servicios ya no eran requeridos, Ham fue a vivir en el Zoológico de Washington, donde llevó una buena vida desde 1963 hasta 1980. Luego lo trasladaron al Parque Zoológico de Carolina del Norte, aquí permaneció hasta su muerte, el 17 de enero de 1983.
El esqueleto de Ham se conservó para estudios en el Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas; mientras que otros restos se colocaron frente al Salón de la Fama del Espacio Internacional en Nuevo México.